Deze week gaat het grootste sportevenement ter wereld weer van start: de Olympische Spelen. Terwijl tienduizend sporters wereldwijd zich klaarmaken om op het hoogst haalbare niveau te presteren, bereidt Huub Kavelaars samen met tien andere studenten van het Brunel Solar Team zich voor op de Sasol Solar Challenge, een internationale zonnerace in Zuid-Afrika.

Huub Kavelaars in Parijs (Foto: Jan Havekes).

De maand van de Olympische Spelen in Parijs is aangebroken. Voor de leden van het Brunel Solar Team ligt de ultieme sportieve challenge nog in het verschiet. Onder leiding van oud olympisch hockeycoach Marc Lammers starten zij met de laatste fase van de voorbereiding op de Sasol Solar Challenge in september. Met hun eigen zonneauto Nuna12s gaan zij de strijd aan voor de vijfde titel.

Olympische topsportmentaliteit
Het Brunel Solar Team strijdt dit jaar om de vijfde titel in Zuid-Afrika, ofwel de ‘vijfde ring’ om in olympische termen te spreken. Als onderdeel van de voorbereiding kwam het team op topsportcentrum Papendal samen met hun coach Marc Lammers. In zijn periode als hockeycoach won het Nederlandse damesteam zilver op de Olympische Spelen in Athene en goud in Beijing. De studenten van de TU Delft laten zich inspireren door deze topsporters en sportmomenten en reisden afgelopen week zelfs met Nuna af naar Parijs, het epicentrum van de Olympische Spelen 2024. Voor de gelegenheid kreeg de auto een waar olympisch tenue in de kleuren rood, wit, blauw en een illustratie van de oranje leeuw. Met de teamleden bewoog Nuna zich door de hectiek van de stad, langs tribunes, stadions en sportvelden, en bij iconische plekken, zoals de Eiffeltoren en het Louvre.

“Net zoals de Olympische Spelen een hoogtepunt zijn voor atleten wereldwijd, vormt de race in Zuid-Afrika de ultieme uitdaging voor het Brunel Solar Team. Beide evenementen vereisen intensieve voorbereiding, een sterke teamgeest en het vermogen om onder druk te presteren”, aldus Marc Lammers, coach van het Brunel Solar Team. “Het team heeft in zijn voorbereidingstraject de vastberadenheid en discipline getoond die je ziet bij topsporters. Ze werken met een ongeëvenaarde focus en precisie aan hun doelen, altijd op zoek naar manieren om zichzelf en hun technologie te verbeteren.”

“We vragen het uiterste van onszelf en van elkaar. Het voelt op dit moment echt als topsport. Er is weinig tijd voor vrienden en familie en dat is soms zwaar. Het is heel waardevol om met Marc samen te werken, hij helpt ons op het mentale vlak en creëert een high-performance teamcultuur”, aldus Kavelaars, coureur bij het Brunel Solar Team. “Inmiddels zijn we elf maanden onderweg en kennen we elkaar door en door. Het is mooi om te zien dat we elkaars kwaliteiten, maar ook verschillen hebben leren waarderen. Iedereen staat in zijn eigen rol echt in zijn kracht.”

De laatste fase
Op 7 augustus vertrekt het team naar Zuid-Afrika. Hier wordt de route van de race in tegengestelde richting van Kaapstad naar Johannesburg gereden. Kavelaars: “De hele race vindt plaats op de openbare weg en dat vergt een strakke voorbereiding. Echt alles wordt tijdens deze testrit gelogd. Wanneer kunnen we het beste inhalen? Op welk moment staan de stoplichten op groen? Waar kunnen we files verwachten? Waar zijn veel hoogteverschillen? Op al deze vragen hebben we de antwoorden nodig voordat de daadwerkelijke race zal plaatsvinden”.

“Als coureur is het zo snel en goed mogelijk besturen van de auto natuurlijk het belangrijkst. Het rijden in de Nuna12s is heel anders dan in een gewone auto. Zo heeft Nuna dezelfde luchtweerstand als een zijspiegel van een personenauto en is dus heel aerodynamisch. Ik zit veel meer aan de zijkant van de auto en moet leren begrijpen hoe de wegligging is. Daarnaast zit ik erg laag bij de grond, wat met hoge snelheden door minder demping en veel geluid heel anders voelt. Ook op deze geluiden word ik getraind, zodat ik snel eventuele gebreken aan de auto kan herkennen.”

De hoofdstad van Zuid-Afrika, Pretoria, is de uitvalsbasis voor de laatste trainingsweken. Vanaf dat moment sluiten meerdere alumni studenten zich aan bij het team om te ondersteunen bij allerlei zaken, zoals: foto-en videografie, meteorologie en operationele support. Zo ontstaat er een ware F1-achtige teamopstelling en kan het aftellen tot 13 september beginnen.